Pendant deux décennies, la Grande-Bretagne n’a pu équiper ses chars en tubes de canon sans les acheter à l’étranger. Le recours aux alliés semblait raisonnable durant les années de sécurité relative après la fin de la guerre froide. L’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie en 2022 a toutefois changé ce calcul, déclenchant une course au réarmement parmi les pays européens, dont le Royaume-Uni.
Ce changement était visible jeudi dans le Shropshire, où le ministre britannique de la Défense Wes Streeting a inauguré une usine construite à la hâte par l’allemand Rheinmetall pour fabriquer des tubes d’artillerie et de chars britanniques. Selon le directeur général Armin Papperger, l’urgence était telle que le groupe a commencé à investir sur la base d’une poignée de main avant Noël avec le général Sir Roly Walker, chef de l’état-major général, sans attendre de contrat formel.
Huit mois plus tard, la production des premiers tubes a débuté à Telford. Armin Papperger a indiqué discuter également d’une production accrue de munitions au Royaume-Uni, une décision étant attendue dans les six à huit prochains mois. Wes Streeting a estimé qu’il ne suffisait pas de dépasser les adversaires en matière d’innovation, mais qu’il fallait aussi produire davantage, l’avantage revenant de plus en plus à ceux capables de fabriquer à grande échelle et de déployer leurs capacités le plus rapidement.
La fabrication commence par un cylindre de 3,2 tonnes et de 8 mètres dans un alliage d’acier spécial, percé pour former le tube. Les surfaces sont ensuite rodées afin d’éliminer les imperfections, puis un outil d’usinage réalise des rayures hélicoïdales pour améliorer la précision de l’artillerie. Une machine spécialisée, présentée comme l’une des deux seules au monde, porte la pression intérieure à environ 15 000 fois la pression atmosphérique au niveau de la mer, durcissant le matériau pour résister à la puissance explosive nécessaire à la propulsion d’obus jusqu’à 30 kilomètres, soit 18 miles.
Si le conflit ukrainien est marqué par l’essor des drones, Roly Walker a affirmé que les armes sans équipage ne pouvaient rivaliser avec les armements traditionnels en matière de puissance de feu brute. Les deux camps tirent quotidiennement des dizaines de milliers d’obus, produisant un volume de feu et une létalité que les drones seuls ne peuvent reproduire. Il a regretté l’arrêt de la fabrication britannique d’artillerie en 1967, après une activité au Royal Arsenal de Woolwich ayant traversé les guerres napoléoniennes, deux guerres mondiales et la guerre froide.
Le nouvel atelier de Telford rétablit cette capacité nationale, en se concentrant d’abord sur les tubes d’obusiers automoteurs télécommandés de fabrication allemande utilisant des munitions de 155 mm au standard de l’OTAN. Il produira ensuite des tubes de chars légèrement plus petits pour des munitions de 120 mm, notamment pour le Challenger 3 actuellement en phase finale d’essais, ainsi qu’une variante britannique de l’obusier télécommandé dont le déploiement est prévu après mai 2028.
L’usine est conçue pour produire 245 tubes et 50 culasses par an. Armin Papperger estime toutefois que sa capacité annuelle pourrait théoriquement atteindre 1 000 unités sous quatre ou cinq ans si les commandes se concrétisent, des exportations étant également envisagées. Les alliés de l’OTAN peuvent, selon lui, se contenter de volumes inférieurs à ceux de la Russie et de ses États clients grâce à une meilleure qualité. Il estime qu’un tube russe tire environ 500 coups avant de se rompre, tandis que ceux de Telford devraient résister à 4 000 tirs au maximum.
L’investissement de Telford a suivi un accord conclu en 2024 entre le Premier ministre d’alors Keir Starmer et le chancelier allemand Olaf Scholz, dans le cadre d’un pacte plus large de coopération entre les deux premiers pays européens en matière de dépenses militaires. Rheinmetall emploie environ 685 personnes à Telford, dont 35 dans l’atelier de tubes, un effectif qui devrait atteindre 100 à pleine capacité. La majorité du personnel du site fabrique des véhicules blindés Challenger et Boxer dans une coentreprise avec BAE Systems.
Rheinmetall est devenu l’un des principaux bénéficiaires de la hausse des dépenses européennes de défense et des livraisons d’armes à l’Ukraine. Les services de renseignement américains auraient déjoué en 2024 un projet russe visant à assassiner Armin Papperger en lien avec la production d’armes du groupe pour Kyiv. La valeur boursière de l’entreprise allemande est passée d’environ 4,2 milliards d’euros, soit 3,5 milliards de livres sterling, avant l’invasion russe à 47 milliards d’euros mercredi, malgré un recul depuis les sommets de l’an dernier. À l’instar de BAE Systems et de Rolls-Royce, Rheinmetall profite de la volonté des gouvernements européens de réduire leur dépendance à l’industrie américaine de l’armement face aux changements de politique à Washington.
Armin Papperger a indiqué que de plus en plus de gouvernements souhaitaient contrôler leur production d’armes, ce qui pourrait répondre aux préoccupations du président américain Donald Trump concernant les alliances. Soulignant le socle industriel nécessaire aux partenariats de défense, il a affirmé que des armées fortes exigent une industrie forte, que son entreprise travaille actuellement à construire.
