Zwei Jahrzehnte lang konnte Grossbritannien die Rohre für seine Panzer nur aus dem Ausland beziehen. In den Jahren relativer Sicherheit nach dem Ende des Kalten Kriegs schien es vernünftig, sich auf ausländische Verbündete zu verlassen. Russlands umfassender Einmarsch in die Ukraine 2022 veränderte jedoch diese Einschätzung und löste unter europäischen Staaten, darunter dem Vereinigten Königreich, einen Wettlauf um die Aufrüstung aus.
Sichtbar wurde dieser Wandel am Donnerstag in Shropshire. Dort eröffnete der britische Verteidigungsminister Wes Streeting ein von Rheinmetall in grosser Eile errichtetes Werk zur Fertigung von Rohren für Artillerie und britische Panzer. Die Dringlichkeit war laut Rheinmetall-Chef Armin Papperger so gross, dass das Unternehmen nach einem Handschlag vor Weihnachten mit General Sir Roly Walker, dem Chef des Generalstabs, zu investieren begann, ohne auf einen formellen Vertrag zu warten.
Acht Monate später hat die Produktion der ersten Rohre am Standort Telford begonnen. Papperger erklärte, er führe auch Gespräche über eine zusätzliche Munitionsproduktion im Vereinigten Königreich. Eine Entscheidung werde in den kommenden sechs bis acht Monaten erwartet. Streeting sagte, es reiche nicht, Gegner bei Innovationen zu übertreffen. Auch die Produktion müsse überlegen sein, da der Vorteil zunehmend bei jenen liege, die in grossem Massstab fertigen und Fähigkeiten am schnellsten einsatzbereit machen könnten.
Der Herstellungsprozess beginnt mit einem 3,2 Tonnen schweren und 8 Meter langen Zylinder aus einer speziellen Stahllegierung, in den eine Bohrung für das Rohr eingebracht wird. Anschliessend werden die Oberflächen gehont, um Unebenheiten zu beseitigen. Danach erzeugt ein Bearbeitungswerkzeug spiralförmige Züge zur Verbesserung der Artilleriepräzision. Eine Spezialmaschine, nach Angaben eine von nur zwei weltweit, erhöht den Innendruck auf etwa das 15'000-Fache des Luftdrucks auf Meereshöhe. Dadurch wird das Material gehärtet, um der Explosionskraft standzuhalten, die Geschosse bis zu 30 Kilometer oder 18 Meilen weit treibt.
Obwohl der Krieg in der Ukraine durch die zunehmende Bedeutung von Drohnen geprägt ist, erklärte Walker, unbemannte Waffen könnten konventioneller Bewaffnung bei der reinen Feuerkraft nicht gleichkommen. Beide Seiten verschössen in der Ukraine täglich Zehntausende Artilleriegeschosse. Diese Feuerkraft und tödliche Wirkung könnten Drohnen allein nicht erzeugen. Walker bedauerte die Einstellung der britischen Artillerieproduktion 1967. Diese hatte zuvor im Royal Arsenal in Woolwich die Napoleonischen Kriege, zwei Weltkriege und den Kalten Krieg überdauert.
Das neue Rohrwerk in Telford stellt diese heimische Fertigungsfähigkeit wieder her. Zunächst konzentriert es sich auf Rohre für in Deutschland gefertigte, selbstfahrende und ferngesteuerte Haubitzen mit NATO-Standardmunition im Kaliber 155 mm. Künftig sollen auch etwas kleinere Panzerrohre für 120-mm-Munition produziert werden, unter anderem für den derzeit in letzten Tests befindlichen Challenger 3. Hinzu kommt eine britische Variante der ferngesteuerten Haubitze, deren Einsatz nach Mai 2028 vorgesehen ist.
Das Werk ist für eine Jahresproduktion von 245 Rohren und 50 Verschlüssen ausgelegt. Laut Papperger könnte die jährliche Kapazität bei entsprechenden Aufträgen theoretisch innerhalb von vier oder fünf Jahren auf bis zu 1'000 Einheiten steigen. Auch Exporte werden erwogen. NATO-Verbündete kämen aufgrund der höheren Qualität mit geringeren Produktionsmengen aus als Russland und dessen Klientelstaaten, ergänzte Papperger. Er schätzte, dass ein russisches Rohr etwa 500 Schuss aushalte, bevor es breche. Die Produkte aus Telford sollen dagegen bis zu 4'000 Schuss standhalten.
Die Investition in Telford folgte einer Vereinbarung von 2024 zwischen dem damaligen Premierminister Keir Starmer und Bundeskanzler Olaf Scholz. Sie war Teil eines umfassenderen Pakts zur engeren Zusammenarbeit der beiden europäischen Länder mit den höchsten Militärausgaben. Rheinmetall beschäftigt in Telford rund 685 Personen, davon 35 im Rohrwerk. Bei voller Auslastung sollen es dort 100 sein. Die Mehrheit der Beschäftigten am Standort fertigt im Rahmen eines Gemeinschaftsunternehmens mit BAE Systems die gepanzerten Fahrzeuge Challenger und Boxer.
Rheinmetall zählt zu den grössten Profiteuren steigender europäischer Verteidigungsausgaben und der Waffenlieferungen an die Ukraine. US-Geheimdienste vereitelten Berichten zufolge 2024 einen russischen Plan zur Ermordung Pappergers im Zusammenhang mit der Waffenproduktion des Unternehmens für Kyjiw. Der Börsenwert des deutschen Konzerns stieg von rund EUR 4,2 Mrd. beziehungsweise GBP 3,5 Mrd. vor Russlands Einmarsch auf EUR 47 Mrd. am Mittwoch, obwohl er von den im Vorjahr erreichten Spitzen zurückgekommen ist. Wie europäische Konkurrenten, darunter BAE Systems und Rolls-Royce, profitiert Rheinmetall davon, dass Europas Regierungen angesichts veränderter Politik in Washington ihre Abhängigkeit von der US-Rüstungsindustrie verringern wollen.
Papperger erklärte, immer mehr Regierungen strebten die Kontrolle über ihre Waffenproduktion an, was Bedenken von US-Präsident Donald Trump zu den Bündnissen begegnen könnte. Er betonte die industrielle Grundlage von Verteidigungspartnerschaften: Starke Armeen brauchten eine starke Industrie, an deren Aufbau das Unternehmen derzeit arbeite.
