Downing Street a refusé d’exclure l’imposition de droits de douane sur les véhicules électriques fabriqués en Chine dans le cadre du paquet Made in Europe. Cette position fait suite à l’annonce que Downing Street saluait l’objectif d’inclure le pays dans l’Industrial Accelerator Act, après que la France a renoncé à s’opposer à la participation britannique.
Ce cadre réglementaire vise à limiter les importations chinoises subventionnées en accordant un traitement préférentiel aux biens fabriqués dans l’Union européenne. Le Royaume-Uni et des pays comme la Norvège craignent d’être désavantagés s’ils restent exclus du dispositif. Selon une proposition franco-allemande, la condition d’adhésion serait l’alignement sur les droits de douane imposés par l’UE en 2024 sur les véhicules électriques chinois, avec un alignement dynamique sur les mesures de défense commerciale.
L’ambassade de Chine à Londres s’est fermement opposée à toute pratique discriminatoire impliquant des hausses de droits ou des mesures restrictives visant les produits chinois. Ses représentants ont indiqué avoir fait part de leur vive préoccupation à la partie britannique au sujet d’informations récentes, ajoutant que le protectionnisme commercial est contraire aux règles de l’Organisation mondiale du commerce et aux principes du marché.
En début de semaine, le ministre des Entreprises Jonathan Reynolds avait déclaré qu’il ne se laisserait pas contraindre à s’aligner sur la politique de l’UE. Le gouvernement cherche néanmoins à être inclus dans le paquet Made in Europe, craignant la perte de milliards de livres d’échanges automobiles si le pays reste exclu des chaînes d’approvisionnement européennes. Interrogé sur l’acceptation d’une obligation de taxer les véhicules fabriqués en Chine pour accéder au paquet, un porte-parole de Downing Street a jugé prématuré de spéculer sur les termes d’un éventuel accord, le processus européen étant toujours en cours. Il a souligné que le pays mène sa propre politique commerciale, réexamine en permanence tous ses droits de douane et travaille étroitement avec l’industrie automobile nationale pour que ses intérêts soient pris en compte.
L’intérêt pour les véhicules électriques chinois a progressé : les ventes de BYD ont augmenté de 78 % sur un an en septembre, celles de Chery de 660 %, et Changan a vu sa part de marché croître de plus de 3 000 %. Les législateurs européens prévoient de finaliser l’Industrial Accelerator Act, aussi appelé loi Made in Europe, d’ici à la fin de l’année ou au début de 2027. Les députés européens ont déjà déposé 5 100 amendements, dont un prévoyant l’inclusion du Royaume-Uni.
En début de semaine, le patron de Mercedes-Benz et président de l’Association des constructeurs européens d’automobiles (ACEA), Ola Källenius, avait averti qu’exclure le Royaume-Uni de la législation serait un choix délibéré des dirigeants européens de nuire à l’industrie automobile de l’UE. La proposition franco-allemande prévoit un mécanisme d’adhésion volontaire pour les partenaires européens qui faisaient partie du marché unique au 1er janvier 2020, à condition que ces pays tiers acceptent un alignement dynamique sur les conditions d’investissement et les mesures de défense commerciale pertinentes.
Des droits de douane pourraient protéger les constructeurs nationaux en tenant à l’écart les modèles chinois moins chers, mais ils pourraient aussi faire monter les prix pour les consommateurs et compliquer la tâche des constructeurs qui exportent vers la Chine dans un contexte de tensions commerciales. Environ 80 % des voitures produites au Royaume-Uni sont exportées, dont plus de la moitié vers l’UE et 6 % vers la Chine.
Le ministre du Commerce Anas Sarwar avait laissé entendre plus tôt que le pays était enclin à s’aligner sur les droits de douane, déclarant aux médias que le Royaume-Uni et l’UE doivent agir de concert face à la domination de la Chine dans le secteur automobile. Selon une source du secteur, l’UE a récemment montré qu’un dialogue avec la Chine permettait d’établir des garde-fous sans déclencher de représailles.
La Chine s’oppose à l’extension des droits de douane sur les véhicules électriques et avait déjà mis en garde contre d’éventuels différends commerciaux au sujet de quotas sur les véhicules hybrides. Si des quotas peuvent être introduits en quelques mois selon les règles de l’Organisation mondiale du commerce, l’imposition de droits de douane sur les voitures peut prendre plus d’un an, avec notification formelle des enquêtes, collecte de preuves et analyse du préjudice allégué pour l’industrie automobile nationale.
Liam Byrne, président travailliste de la commission parlementaire des entreprises, a estimé que des droits de douane sur les véhicules électriques chinois seraient un faible prix à payer pour protéger l’industrie des deux côtés. Lors d’une conférence, il a affirmé qu’une nouvelle stratégie à l’égard de la Chine était urgente pour éviter le déclin de l’industrie britannique et européenne, tout en critiquant l’approche actuelle du gouvernement.
