Le 15 janvier 2015, la Banque nationale suisse a fait une annonce qui a provoqué une onde de choc dans le secteur des changes : elle abandonnait sa politique en vigueur depuis trois ans consistant à plafonner la valeur du franc face à l’euro. Ce cours plancher avait été introduit en 2011 pour empêcher qu’une appréciation excessive du franc ne nuise à la compétitivité des exportations suisses. En quelques minutes, le franc suisse a gagné jusqu’à 30 % face à l’euro — un mouvement presque sans précédent pour une paire de devises majeure, qui fluctue généralement de fractions de pour cent sur une seule journée, à plus forte raison en quelques minutes après une seule annonce.
L’événement, aujourd’hui couramment appelé le « choc du franc suisse » ou « Francogeddon », a pris le marché presque entièrement au dépourvu, la banque centrale ayant réaffirmé à plusieurs reprises son engagement à défendre le cours plancher dans les jours précédents. Les traders particuliers détenant des positions à effet de levier contre le franc ont subi en quelques secondes des pertes largement supérieures au solde de leur compte. Les cours ont franchi les seuils des ordres stop-loss par des sauts de prix, sans exécution aux niveaux attendus, faute de liquidité disponible aux prix auxquels ces ordres avaient été fixés. Plusieurs courtiers en devises dans le monde ont subi des pertes massives en couvrant les déficits de leurs clients, et au moins un grand courtier destiné aux particuliers, Alpari UK, a été contraint à l’insolvabilité en conséquence directe de ce mouvement.
Cet épisode est devenu une étude de cas majeure sur le risque lié à l’effet de levier et l’imprévisibilité des banques centrales, poussant les régulateurs de plusieurs juridictions à réévaluer pour l’avenir les règles de protection contre les soldes négatifs des clients particuliers. Il a également souligné une leçon que les traders en devises citent encore aujourd’hui : les changements de politique des banques centrales, même dans de petites économies, peuvent provoquer des mouvements de marché qui dépassent les capacités des outils habituels de gestion des risques, comme les ordres stop-loss, durant des périodes de volatilité extrême marquées par des sauts de prix, où la liquidité normale disparaît tout simplement.
Les conséquences ont aussi modifié la manière dont les courtiers eux-mêmes gèrent le risque. Beaucoup ont introduit des exigences de marge plus strictes pour les monnaies jugées vulnérables aux changements soudains de politique monétaire, et certaines juridictions ont rendu obligatoire, plutôt que facultative, la protection contre les soldes négatifs. Cela signifie que le courtier, et non le client, absorbe les pertes au-delà du solde du compte. Le choc du franc suisse est désormais enseigné aux côtés d’événements comme le mercredi noir, comme une étude de cas montrant à quelle vitesse les conditions de marché peuvent s’inverser lorsqu’une banque centrale change de cap sans avertissement.
