L’Allemagne et l’Europe traversent un grave ralentissement économique qui tient de la « tempête parfaite », selon Hartmut Jenner, directeur général du fabricant allemand d’appareils de nettoyage Kärcher. Dans une tribune, il estime que les tensions géopolitiques assombrissent les perspectives de l’économie européenne. L’imprévisibilité de la politique commerciale américaine fait constamment planer la menace de nouveaux droits de douane et de barrières commerciales soudaines, créant un climat délétère pour le libre-échange mondial et les entreprises tributaires des exportations.
Au-delà de la politique commerciale américaine, le dirigeant avertit que la Chine est passée du statut de site de production à bas coûts à celui de concurrent technologique particulièrement agressif. Forte d’une politique industrielle ciblée, de subventions massives dans les secteurs stratégiques et d’une politique de change axée sur la compétitivité, elle avance à une vitesse considérable et crée des distorsions de marché ainsi que des surcapacités. Pour des entreprises privées comme Kärcher, ce déséquilibre rend une concurrence mondiale loyale presque impossible.
À la tête de Kärcher depuis 2001, Jenner a triplé ses effectifs et son chiffre d’affaires. La désindustrialisation est déjà une réalité, et non un risque abstrait, dit-il, citant la perte de milliers d’emplois industriels et la baisse des volumes de production. Lorsque des secteurs clés du pays, comme l’industrie manufacturière et l’automobile, négocient des fermetures d’usines et des transferts de production, un tournant critique est atteint. Kärcher a fait face à ces difficultés en investissant massivement dans la recherche et le développement. Le groupe emploie plus de 1 000 personnes dans ce domaine dans le monde, notamment dans les robots de nettoyage, les technologies de batteries et la numérisation de ses activités. Fondée en 1935 et établie à Winnenden, dans le Bade-Wurtemberg, l’entreprise familiale a réalisé en 2025 un chiffre d’affaires de près de 3,5 milliards d’euros, dont 86 % à l’étranger. Elle emploie 17 000 personnes et opère dans 87 pays.
Bien que Kärcher figure parmi les chefs de file de l’innovation avec plus de 3 000 produits, la hausse des coûts structurels et du travail rend à peine viable la création de nouveaux sites de production et d’emplois en Allemagne et en Europe. Jenner critique le gouvernement allemand : la croissance économique prévue de 1,3 % appelle selon lui à un optimisme prudent, mais reste fondamentalement une « croissance à crédit ». Elle est artificiellement soutenue par l’endettement public, les commandes de défense et les subventions, et ne repose pas sur une reprise autonome de l’investissement privé. Jenner attribue la faiblesse persistante avant tout à des problèmes internes. Il dénonce l’essoufflement des réformes et une frénésie réglementaire, de Bruxelles à Berlin, qui étouffe l’esprit d’entreprise.
Le patron de Kärcher réclame un vaste programme de remise en forme pour l’Allemagne, visant la rigidité des règles, l’excès de bureaucratie, les coûts élevés de l’énergie et la hausse des charges salariales indirectes. Les obligations documentaires coûtent des millions et mobilisent du personnel nécessaire aux activités principales, affirme-t-il. Il appelle à un changement de culture pour que les administrations fournissent des services rapides et pragmatiques, avec l’appui de l’IA. Il plaide aussi pour un débat sur le marché du travail : la démographie exige, selon lui, d’augmenter le volume total de travail en encourageant les heures supplémentaires, en assouplissant les horaires, en adoptant des règles applicables pour le maintien du salaire en cas de maladie et en simplifiant l’embauche de personnel qualifié. Il demande enfin à l’Union européenne de mener une politique commerciale ferme qui garantisse des conditions équitables et sanctionne ceux qui enfreignent les règles. Pour rétablir la compétitivité à terme, il préconise de réduire la bureaucratie et de retrouver le sens de l’initiative, de la responsabilité individuelle et la stabilité du cadre dans lequel les entreprises évoluent.
