Am 15. Januar 2015 machte die Schweizerische Nationalbank eine Ankündigung, die die Devisenbranche erschütterte: Sie gab ihre seit drei Jahren geltende Politik auf, den Wert des Frankens gegenüber dem Euro zu begrenzen. Der Mindestkurs war 2011 eingeführt worden, um zu verhindern, dass eine übermässige Frankenaufwertung die Wettbewerbsfähigkeit der Schweizer Exporte beeinträchtigt. Innerhalb weniger Minuten wertete der Schweizer Franken gegenüber dem Euro um bis zu 30% auf. Für ein bedeutendes Währungspaar war dies eine nahezu beispiellose Bewegung: Normalerweise schwankt es an einem einzigen Tag nur um Bruchteile eines Prozents, geschweige denn innerhalb weniger Minuten nach einer einzelnen Ankündigung.
Das Ereignis, heute allgemein als «Frankenschock» oder «Francogeddon» bezeichnet, traf den Markt fast völlig unvorbereitet, da die Zentralbank in den Tagen zuvor wiederholt ihre Entschlossenheit signalisiert hatte, den Mindestkurs zu verteidigen. Privatanleger mit gehebelten Positionen gegen den Franken erlitten innerhalb von Sekunden Verluste, die ihre Kontoguthaben weit überstiegen. Die Kurse übersprangen aufgrund von Kurslücken die Stop-Loss-Marken, ohne dass die Aufträge zu den erwarteten Kursen ausgeführt wurden, da an den festgelegten Kursniveaus keine Liquidität verfügbar war. Mehrere Devisenbroker weltweit erlitten massive Verluste, als sie die Fehlbeträge ihrer Kunden deckten. Mindestens ein grosser Broker für Privatkunden, Alpari UK, wurde als direkte Folge der Bewegung insolvent.
Die Episode wurde zu einer wegweisenden Fallstudie über Hebelrisiken und die Unberechenbarkeit von Zentralbanken. Sie veranlasste Aufsichtsbehörden in mehreren Rechtsräumen, die Regeln zum Schutz von Privatkunden vor negativen Kontosalden für die Zukunft neu zu beurteilen. Zudem unterstrich sie eine Lehre, auf die Devisentrader bis heute verweisen: Geldpolitische Kurswechsel von Zentralbanken können selbst in kleineren Volkswirtschaften Marktbewegungen auslösen, die gängige Risikomanagementinstrumente wie Stop-Loss-Aufträge überfordern – insbesondere in Phasen extremer Volatilität mit Kurslücken, in denen die übliche Liquidität schlicht verschwindet.
Die Folgen veränderten auch das Risikomanagement der Broker selbst. Viele führten strengere Marginanforderungen für Währungen ein, die als anfällig für plötzliche geldpolitische Kurswechsel galten. In einigen Rechtsräumen wurde der Schutz vor negativen Kontosalden verpflichtend statt optional. Das bedeutet, dass der Broker – und nicht der Kunde – Verluste über das Kontoguthaben hinaus trägt. Der Frankenschock wird heute neben Ereignissen wie dem Schwarzen Mittwoch als Fallstudie dafür behandelt, wie rasch sich Marktbedingungen ins Gegenteil verkehren können, wenn eine Zentralbank ohne Vorwarnung ihren Kurs ändert.
